通常来说，汽车的车牌都不会是人们注意的方向，因为在现代人们的眼中这就像是一件买车后的附赠品一样。然而，戴姆勒旗下梅赛德斯-奔驰现任二把手沃夫冈-伯哈德(Wolfgang Bernhard)和内华达州州长布赖恩-桑多瓦尔(Brian Sandoval)日前却因为一块具有历史意义的车牌而出现在了同一个场合中。当时他们联手拿着这块长方形的车牌供媒体界人士肆意拍照，而这块车牌则是全球首块颁发给自动驾驶卡车的车牌。
据悉，此次将获得这一车牌的是一辆在戴姆勒18轮集卡上经过深度改装的“Freightliner Inspiration”车型，该车型可以在安全、高效和环保的理念下自动完全长途运输的工作。
“市场对于这一代的卡车有着非常明显的需求，而我们则是投身这一领域的先行者。”伯哈德说道。
值得一提的是，德国老牌汽车厂商梅赛德斯-奔驰去年10月曾在德国汉诺威举办的“IAA商用车博览会”(IAA Commercial Vehicles expo)中展示了一款重型自动驾驶概念卡车“Future Truck 2025”。该公司相信，这一概念设计将最终有可能帮助减少每年高速公路意外事故的发生。
革命性卡车
应该说，Freightliner Inspiration此次提供的是有着一定条件限制的自动驾驶机制，即内置的自动驾驶模块仅会在卡车进入高速公路后激活，该系统在激活后会始终同前车保持安全距离，并在车道内行驶，也不会主动进行超车。如果卡车在行车过程中碰到一些自己无法处理的情况，比如路面积雪掩盖了车道标识线等，该系统便会通过蜂鸣以及仪表盘的图标来提示驾驶员介入驾驶。若是驾驶员没有在五秒时间内给出反应的话，该车便会逐渐减速，并最终停下。
在硬件方面，Freightliner Inspiration同此前戴姆勒投放市场的其他车型也有着一定的区别。比如，该车型另外配备了一部可以检测道路标识线的立体摄像机、一个可以检测道路障碍物的雷达。不过，该车没有配备车对车交互系统、新型激光传感器LIDAR，也不会对车辆后方的情况进行自动监控，因为戴勒姆认为这样的做法没有太大意义。
现阶段的Freightliner Inspiration依旧是一部处于测试阶段的卡车，但戴勒姆方面相信该车型可以非常安全的在公共道路上行驶，而内华达州车管所也认同这一看法。不过，戴勒姆仍然需要让这辆卡车经历数百万英里不同道路环境的测试才有可能将其交付到任何有可能的潜在客户手中。
外界相信，这一卡车从测试到最终交付有可能仍然需要数十年的时间，但这恰恰也是目前所有汽车厂商对新科技都在采取的谨慎处理态度。
拯救生命
2012年，美国总计发生了33万起同卡车相关的交通事故，将近有4000人因此丧生，且他们绝大多数都是家用轿车的驾驶员或者乘客。而在这33万起同卡车相关的交通事故中，大约有90%的意外都是由人为操作失误引起的。
“任何能让商用车辆避免遭遇车祸的技术都有着巨大的价值。”波士顿咨询集团汽车实务北美负责人兼底特律办事处董事总经理希维尔-莫斯奎特(Xavier Mosquet)说道。
这也就是为什么美国有越来越的集卡公司开始为旗下车型配备来包括车道保持、自动刹车在内的这些主动安全措施。
“这一技术所带来的经济效应是不言自明的，因此这些企业完全没有理由不投身其中。”运输和物流领域专家诺尔-裴瑞（No?l Perry）说道。
需求巨大
在另一方面，自动驾驶技术的受宠也同现在有越来越少的人们愿意接手这一工作息息相关。据美国运输研究所（American Transportation Research Institute）在去年10月发布的报告显示，由于缺少足够有经验的卡车司机，这一岗位甚至已经迎来了一场“运力危机”。同时，“美国卡车运输协会”（The American Trucking Associations）预计，2022年卡车司机岗位将迎来多达24万人的巨大缺口（目前全美全职卡车司机的数量大约在300万左右）。
从一定程度上来说，这部分是由于经常性的长途驾驶并不是一件轻松的工作，而获得商用卡车驾驶员资格也是一件费时、费力、费钱的事情。此外，裴瑞还相信由于一系列新法规的问世，卡车司机未来的缺口将会越来越大。
举例来说，目前美国正在建立一个由各个企业所展开的内部酒精和毒品测试结果数据库，这一数据库的建立就将使得此前出现过类似问题的司机很难再获得其他就业机会；卡车驾驶的限速将被设定在令人头疼的69英里；车内的自动记录系统将记录卡车司机每天的驾驶时间，并不会允许超时驾驶情况的出现。
应该说，以上所有这些措施虽然都有益于行车安全，但对于卡车司机的利润也会有着巨大影响。
此外，由于在线电商的兴起，如今市场对于卡车的需求也变得越来越大。
不过，卡车司机缺口的不断扩大并没有说服更多的人们进入这一行业。因此集卡厂商不得不采取另一个解决策略，那就是不断减少人力因素在长途驾驶中的重要性，同时通过自动驾驶技术来提高行车安全以及燃油经济性。
未来设想
应该说，自动驾驶卡车在安全性方面的优势是非常显著的，因为这类卡车不会像人力驾驶员一样感到疲劳、压力或者情绪产生波动。而且，由于卡车绝大多数时间都是在高速公路上行驶，因此它也无需处理非常复杂的城市交通状况。
分析人士认为，未来的自动驾驶汽车完全可以“成群结队”的上路行驶，即通过一辆卡车领头，其他的车辆只需要完全照搬前方的动作即可，而它们之间的车辆间隔甚至可以压缩至30英尺。汽车行业咨询机构主席大卫-卡莱斯尔（David Carlisle）表示，让一辆卡车引领其他7辆卡车行驶的驾驶方式可以节省大量的人力和燃油支出（可以最大程度的减少风阻系数）。
裴瑞相信，拥有一定自动驾驶能力的卡车可以部分缓解卡车司机紧缺的压力，因为这一技术的部署可以使长途驾驶变得更为轻松，在未来降低卡车司机的准入标准，甚至有可能由于有更多新手司机的上岗而降低该行业的平均工资。当然，这一技术的最终目标还是在高速公路行驶的时候完全取代人力司机的作用。比如，卡车可以在高速上自动驾驶，然后在高速出口处的大型停车场集合等待司机将其驶往最终目的地。
根据最新展开的消费者调查数据显示，美国消费者对自动驾驶技术非常有兴趣，但他们对于家庭用车和卡车的自动驾驶理念却有着非常不同的看法。
“可以理解的是，人们可不希望看到驾驶舱里空无一人的40吨18轮卡车在路上行驶。”裴瑞说道。
在马丁-福特（Martin Ford）的《机器人的崛起:技术和未来失业的威胁》(Rise of the Robots: Technology and the Threat of a Jobless Future)一书中，作者表示：“虽然卡车可能在不久后就具备自动驾驶的能力，但这些车辆有可能造成的可怕性事故恐怕还是会要求人力司机在可预见的未来都老老实实的待在驾驶舱内。”
对此，戴姆勒卡车产品工程部负责人、卡车部门全球产品工程采购总裁赛文-恩尼斯（Sven Ennerst）也对此表示了认同。
“我们并不希望完全摆脱司机的作用，只是希望帮助他们的生活变得更加简单和高效。”恩尼斯说道。
我们相信，迟早有一天所有的家庭用车和集卡车辆都将证明自动驾驶会比人力驾驶更加安全、高效。消费者会逐渐接受这一概念成为现实，而监管机构甚至会在未来强制要求汽车、卡车只能通过电脑进行自动驾驶，至少在高速公路上是这样。不过，在所有这一切成为现实之前，我们还是需要在看到一辆18轮自动驾驶卡车的时候尽量克制住自己的激动情绪。